“洗耳恭听”就是洗干净耳朵恭恭敬敬听别人讲话。其实，“洗耳”本来和“恭听”是搭不上边的，反倒是不愿听。这有一个历史故事。
尧是中华民族的先祖，是一个生活简朴，很称职的“公务员”，《史记》给他很高的评价：“其仁如天，其知如神”。尧年老时，打算把位子让给许由，让他管理天下。许由是一个非常清高，只想做事不想当官的人，听到消息，认为自己的耳朵被世俗的声音弄脏，就跑到颍水边用河水洗起了耳朵÷
许由正在洗耳朵的时候，恰巧他的朋友巢父牵着牛过来饮水，就问他怎么要洗耳朵？许南告诉了原因。巢父一听急了，说：“你洗耳朵弄脏了河水，我的牛也不能喝这脏水，以免弄脏我的牛嘴”。于是就把正在下游饮水的牛牵到了上游喝“没有弄脏的水”。
中国从来就是一个官本位很浓的国家，为了当官掌权，有的人什么阴谋诡计、什么无耻手段都能使出来。因此，老百姓希望有清高的人出现，而许由和巢父一个比一个清高，于是成了人们心中的圣人，从而传下一个表示清高的“洗耳”的故事。
洗耳一词由最初表达的是“不爱听”，后来和意思相反的“恭听”一词联系在了一起，实现了矛盾的对立统一，逐渐成了现在表示对别人讲话认真听的一个成语了。
