“朝”和“会”,原为不同含义的两个字。“朝”,为古代诸侯见天子、臣见君,以及子见父母,皆通称为“朝”。“会”,如会见、聚会、聚合等。
此二字,还渐被人们合在一起使用,使“朝会”的内容含义成为显示封建皇权尊严的一种礼仪活动形式。如清代,每逢皇帝即位、大婚、册立皇后和每年元旦、冬至、万寿节(皇帝生日)等,皇帝都要亲临“金銮殿”（即今北京故宫博物院内的“太和殿”),接受文武百官及外国使臣的朝贺。
“朝会”大典的举行时间,一般在拂晓时举行。皇帝在举行“朝会”大典这天,身着明黄色的龙袍,“出宫”(指离开他居住的宫殿)起驾至金銮殿,“升座”(指登金銮殿),接受文武百官举行三跪九叩首礼节性的一套隆重的朝贺。
举行“朝会”大典,皇帝“出宫”起驾时,钟鼓齐鸣,“大殿”(中和、保和、太和)内外烛火通明,丹陛上下具鼎炉龟鹤中飘起袅袅香烟,古声乐大作,非常隆重。
皇帝即位、大婚、册立皇后和皇帝的生日,举行“朝会”隆重的大典活动,这不用多说亦比较好理解,但为什么封建朝廷将“冬至节”亦列入“朝会”大典,为什么这样重视“冬至节”呢?
古时,将“冬至”称作为“南至”,如西晋学者杜预在《春秋左氏经传集解》里,作了比较透切解释:“冬至之日,日南极。”每年一到农历十一月冬至这天,最突出的特征是:白昼最短,而黑夜为最长。所以,人们将冬至又别称为“短至”。
但古时,人们亦有取“冬至”为白量这天开始延长之意,故将“冬至”又别称为“长至”,如《女仪》里记载:“近古妇人,常以冬至日上履袜于舅姑,践长至之义迫。”(《太平御览》卷二十八引后魏崔浩《女仪》）。
早在春秋时代,人们使用“土圭”(古观测仪器)通过对日影半行较长时间的观测研究和总结之后,发现日影的规律性,即经过多次连续的观测,人们终于发现“冬至”正午(古时称“日中”)时的“日影”(古时称“日景”)需每隔四年才准确无误地恢复原处。
所以,我国古代科学家把四年即1461天确定为一个周期,把这一周期分为4份,每份平均为365天加1/4天,将这些天,称为“一岁”(即一年)。但是,按照现科学精确计算,是将地球绕太阳一周作为一年,时间是365天5小时48分46秒(古时,当然没有这样精确了)。
