寒食节在夏历冬至后一百零五日,清明节前一二日。“寒食”就是不吃热的食品，目的是禁火。寒食的日子曾经很长，后来才缩短为三天。
关于这个节日的来源，最常见的说法是说这是为了纪念春秋时期的介子推。介子推是当时诸侯国晋国的大臣，他跟随遭受迫害的晋国公子重耳逃亡，逃亡途中饥寒交迫，找不到吃的。为了救重耳，介子推偷偷从自己的大腿上割下一块肉，做好汤，给重耳吃。重耳知道了这件事，非常感动，说如果有一天自己当了君王，一定要好好报答介子推。
后来，重耳真的成了晋国的君王，被称为晋文公，但是在封赏众多大臣的时候，却忘了介子推。介子推就带着母亲隐居到山西介休的绵山中。在别人的提醒下，晋文公意识到自己的错误，就带着人亲自到绵山寻找介子推。但绵山有数十里长，到哪里去找？情急之下，晋文公命令从三面放火烧山，希望介子推为了避火逃出来。但是，大火烧了三天也没见到介子推。后来，人们在一棵柳树下发现了介子推母子的尸骨。
晋文公非常难过，下令以后这一天不准用火，连用火做饭也不允许，吃饭只能吃冷食。这就是寒食节的来源。
但是，学者们也提出一些不同看法。比如，有人认为，从古代文献看，“禁火”源于“改火”，《周礼》上记载，当时每到春季，气候干燥，容易发生火灾，所以此时人们要举行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，然后重新钻木取火，这叫做“改火”。
不管这个节日的来源如何，寒食节要吃冷食却是中国各地的传统习俗。特别是在介子推的故乡山西，寒食的习俗更是被严格执行。寒食期间，凉粉、凉面、凉糕是人们的食物，还有一种很有特色的食品是“面燕”，它是用面做成燕子的形状（也可以做成其他动物的形状），蒸熟后点上颜色，可以吃，也可以作为礼物赠给亲友。在介休的方言中，“面燕”的发音接近“念念”，人们想借此念念不忘介子推的忠义。
这时，还要举行“野祭”，就是到祖先的坟地祭祀。唐代以后，这种祭祀演变为皇家祭陵，官府祭孔庙，百姓祭坟。人们到坟地为祖先添土、挂纸钱，还把面燕放在坟顶，让它滚下来，然后用柳枝串起来，挂在家里的高处，意思是受到先祖的恩惠。
因为寒食节和另一个节日清明节只差三天，所以唐代，这两个节日合起来放三天假，时间一长，这两个节日的节俗就逐渐合并。今天，清明节已经取代了寒食节，但是，作为古人记录历史、时间的方式，它还是有自己的文化价值的。
