寒食节应为远古时期人类的火崇拜。古人的生活离不开火，但是，火又往往给人类造成极大的灾害，于是古人便认为火有神灵，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄一次。然后再重新燃起新火，称为改火。改火时，要举行隆重的祭祖活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便形成了后来的禁火节，后来演变成寒食节。 到了春秋时代，寒食节又与晋国的晋文公和他的大臣介子推扯上的关系。
据说有一年，晋文公重耳在断伙绝粮的流亡生活中生了大病，贫病文加，使他十分困苦。为了给重病体弱的重耳增添营养，介子推把自己腿上的肉割下来煮成肉汤给重耳吃，使他恢复了健康。晋献公病死后，他的几个儿子为争夺王位，而同室操戈，重耳在狄国、齐国、秦国流亡十九年后，在秦国国君穆公的帮助下，兴戎起衅，打败了已当上晋国国君的公子围(重耳的异母兄弟)，得立为晋国国君，史称晋文公。
重耳当上了国君之后，对跟随他流亡过的人都按功封官行赏，可是唯独把对他有特殊帮助的介子推忘记了。介子推十分伤心，决心不再见重耳。他背着年迈的母亲，到家乡绵山(今山西省介休县东南)隐居去了。介子推的手下人知道了代抱不平，在宫门上贴了一张无名帖，上面写着“有一条龙，奔西逃东。好几条蛇，帮它成功。龙飞上天，蛇钻进洞。剩下一条，流落山中”。
晋文公看了恍然大悟，他回想起在流亡国外期间，介子推对自己忠心耿耿，如今做了国君忘记了对他奖赏，心里大力不安。接着，重耳赶紧派人找介子推。不久，差人禀报介子推已进绵山隐居了。深感惭愧的晋文公亲自带人去绵山寻找，然而介子推却避而不见。
晋文公知道介子推是个大孝子，他根据别人的建议，火烧绵山，留出一条小道，想趁林中起火后，介于推母子定会出山避火的。可是，一连烧了三夭三夜，数十里森林被火烧为焦土，仍未见介子推母子的人影。大火熄灭之后，人们发现他母子双双抱庄一棵大树烧死了。
晋文公对此内疚于心，十分惋惜，便下令把介子椎母子葬于绵山，改绵山为介山，并修建子推祠堂。后人又把界休县改为介休县。介子推死的时候，正值清明节的前一天。因为他是火饶死的，晋国人为了纪念他，就在他逝世那天不举烟火，进冷食。后来，人们又干脆把它定为“寒食节”。到了唐朝时，寒食节与清明节合并，寒食禁火习俗逐渐消失。
