祈年殿的前身是“大祀殿”，是合祀天地神的地方。乾隆时大修后改为析年殿，专祀“皇天上帝”，因此大殿按敬天祈神的规格而建。殿为圆形，象征天圆。瓦用蓝色，象征蓝天。殿正中有4根高大的通天柱，象征一年有春、夏、秋、冬四季。中层有金柱12根，象征一年的12个月。外层的12根橹柱，象征一天的12个时辰。中、外层相加24根，象征一年的24个节令。3层相加共28根，象征周天二十八星宿。再加上顶部8根童子柱，为36根柱，象征36天罡。大殿宝顶中心的雷公柱，象征着皇帝的“一统天下”。
天坛，是中国明清时代最神圣的地方，因为它象征着皇天。天坛以其恢弘并且具有高度艺术成就的建筑，一直以来激荡着前来游览的人们的心灵。
