回光返照的意思是指人临死前突然精神振奋。回光：指日落时由于阳光的反射作用，而使天空出现短时的明亮。
回光返照一词出自曹雪芹的《红楼梦》：贾宝玉把“通灵宝玉”弄丢后，一直魂不守舍。贾母和王夫人为了不让贾宝玉伤心，决定把薛宝钗迎娶过门，嫁给贾宝玉。
其实，宝玉爱的是黛玉而不是宝钗。为了蒙蔽他，凤姐出了个主意，对宝玉说娶的是林妹妹，并严令全府上下不准走漏风声。
不料，黛玉从一个名叫傻大姐的丫头那里得知宝玉将娶宝姑娘，她难过得很，从此一病不起，忧郁不欢。就在这天夜里，离黛玉居住的潇湘馆很远的一处院落中，宝玉正在那里同宝钗拜堂成亲。进入洞房后，宝玉按捺不住兴奋的心情，上前揭了宝钗的盖头，一看是宝钗，以为自己在做梦，第二天，他旧病复发，连饮食也不能进了。
宝玉成亲那天，黛玉已经昏厥过去，只是口中一丝微气不断。到了晚间，她又缓了过来，微微睁开眼，似乎是要喝汤水。这时，贾府大奶奶李纨见她略微缓了过来，心里明白是已到了回光返照的时候，料她还能活半天，便先去料理一些事情。
一会儿，黛玉抓住丫头紫鹃的手，使着劲说：“我是不中用的人了！你服侍我几年，我原指望咱们两个总在一处，不想我……”她说着，又喘了一会儿，闭了眼歇着。半天又说：“妹妹，我这里并没有亲人，我的身子是干净的，你好歹叫他们送我回去！”
说到这里，又闭上眼不言语了。那手却渐渐紧了，气息异常了起来，只是出气大，入气小了。大家赶紧端水来给她擦洗。刚擦着，猛听黛玉直声叫道：“宝玉！宝玉！你好……”
她“好”字还没有说完，便断气死了。
