沈万三是一个真实的历史人物。他的事迹，在有明一代，被不少文人炒得沸沸扬扬，多属荒诞无稽传闻。真实情况是，他原名沈万三，又名富，《明史》马皇后传记成“秀”，字仲荣。祖籍浙江湖州南浔，后徙居江苏昆山周庄。沈万三善于理财，拥有“资巨万万，田产遍于天下”、“富可敌国”，仅在朱元璋时代的应天，现在的南京城，就有廊庑一千六百五十四楹（屋一列为一楹），酒楼四座，沈大官人，名满京城。
从现有记载看，沈万三在什么时候和朱元璋搭上关系，不十分清楚。朱元璋在南京即皇帝位时，曾向朱元璋大献殷勤：送上现已无法确证为何物的的龙角一付，黄金两百斤，白银两千锭，带骑甲士十人。
猜忌成性、残忍成性、满脑子充满“皇权神授”、皇帝才是至高无上的朱元璋，立刻“龙”颜大怒，你一个小小商人，出钱修筑京都城垣，已有僭越之嫌，还要拿钱赏军，岂不是要和我朱元璋平起平坐了吗？简直是大逆不道的行为，一个“杀”字随口而出，据说还有“尽诛周庄居者”之意。好在当时，宽宏大量的马皇后出面劝阻，沈氏才免一刀之苦，充军云南戍所，客死异乡。同时，株连二女婿余十舍，被流放福建潮州，又有庄人徐民望进京哀告，庄人才免于难。
事情并没有了结，过了十三年，灾难又落到沈万三的两个孙子头上，借口田赋问题，朱元璋又把沈氏传人捉进大牢，其中一人很快瘐死狱中。再过十二年，在朱元璋临死前，再借口沈万三的女婿顾学文犯事，不但把顾家满门七十八口丢进监牢，又连坐沈氏后代六人，其中包括沈万三的曾孙沈德全。这一干人，不是被杀头，就是被流放，几乎无一幸免。从此，沈氏一门完全败落了。
朱元璋对其勋旧至亲，杀起来毫不手软，是一个不折不扣的惩罚狂。哪里会因为你沈万三出了一些银子，替他修城墙，就会让你和他平起平坐，再替他犒赏军队，掩盖他朱元璋皇帝的光辉形象。精明能干善于理财的沈万三，真是昏了头，不但自己倒霉找苦吃，也害了后代子孙。
根据史学家研究，沈氏的祖上，是以农耕养殖为主业，到了沈万三手上，却以经商为主业，而且主要是从事海外贸易。元末明初的东南沿海，商业经济相当发达，从事丝绸、陶瓷、粮食和其他手工业品贸易的商人，云集于江苏、浙江一带，沈万三是这帮商人中的佼佼者。他比一般商人，有优越的自然条件。他的老根据地周庄，地处白蚬湖、淀山湖、南湖、阳澄湖的环抱之中，是典型的“镇为泽国。”四面环水，水路交通四通八达，内可通航国内沿海、沿江，外可直通外洋。再加上江河湖泊的阻隔，频繁发生的兵灾战乱，很少波及周庄。商业活动顺利时，就大发展、大赚钱，遇到大的麻烦和阻挠，就退回根据地，待时而再动。看来沈氏的巨大钱财，主要是靠经商的利润积累，而不是靠地租剥削。
