冥冥阴界，一个披头散发的幽灵有气无力地葡伏在一个湖畔，他口干舌燥，饥饿难耐。湖水，就在他的鼻子底下，他甚至可以看见湖水中自己那憔悴枯干的面影。他多么想畅饮这清澈的湖水，恨不能一口将它吸干。
然而，每当他猛地将嘴伸向湖水时，湖水刹那间便后退了。他没能尝到一滴水，唯有磕得鼻青面肿。待他刚刚吃力地抬起头颅，湖水又立刻回到他的鼻下。
几百年过去了，这种残酷的游戏还在继续。他想尽了各种法子，但都没能成功。口渴难耐使他不能放弃这徒劳无益的尝试，心甘情愿地忍受着这无穷无尽的戏弄。
戏弄还在后面，在他的上方，湖畔旁，生长着几棵美丽的果树，树上果实累累，果子清香扑鼻，树枝低垂到他的头上。他羡慕无比望着那一串串黄中泛白的蜜梨、鲜红的苹果、火红的石榴，甜熟的无花果和绿色的橄榄。但当他举手要摘的时候，那树枝便突然升高了，他永远无法够到它们。
有时他玩弄一个诡计，假意不留心那紧垂在他头顶的果子，继而猛地伸手一扯，希望能揪下一两个来，然而每次手中都空空如也。
千百年过去了，他就这样一直受着命运的捉弄。水，就在鼻子下，但他喝不着；果子，就在头顶，但他吃不着。它们在不断地诱惑他，又在不断地嘲弄他。
他的最可怕的痛苦则是永远不断地对于死神的恐惧。一块大石头悬挂在他的头顶上空，那大石随时都有掉下来的危险，这意味着要将他砸成碎未。他，就是坦塔洛斯，宙斯和自然女神普洛托之子。他何以受到如此惩罚，流传有种种说法。
一说因为他向人间泄露了宙斯的某项重要决定。
二说因为他盗了神宴上的神食和琼液给了凡人。
三说他隐藏了别人从克瑞忒的宙斯神庙里偷来的用黄金雕铸的金全狗。
流传最多的，是说他杀了自己的亲生儿子，请神来享用，以考验神的智慧和鉴别能力。只有农业女神得墨忒耳不知就里，吃了这可怕的菜肴——一块人类的肩胛骨。
不管怎样，他受到了无情的惩罚，永远生活在痛苦之中。在现代西方语言中，常用“坦塔洛斯的痛苦”来形容可望而不可即所引起的痛苦。
