很久很久以前，浩大的洪水从天而降，淹没了一座座房屋和一片片庄稼。人们被迫离开了自己的家园。他们四处流浪，饿的时候，就吃些野果、树皮；累的时候，就找个树洞休息一下；他们不但要抵御严寒酷暑等自然灾害对自己造成的伤害，还要防御越来越多的猛兽来偷袭自己。
人间的首领尧亲眼看见发生的一切，非常着急，便召开会议。在大家的一致建议下，尧委派鲧去治水，因为鲧是天帝的孙子，比较有说服力。鲧对于祖父早就不满了，只不过没有命令不敢轻举妄动。这次，一看有了机会，他便急匆匆地来到天帝身边。天帝看到他，很高兴：“孙儿，好长时间不见了，最近怎么样啊？”鲧说：
“一切都很好！家里人也不错……只不过……”“只不过什么？”天帝急切地问。鲧直言不讳地说：
“当我看到天下的百姓正在遭受生灵涂炭的时候，心里很难受！”天帝的眉毛紧蹙着，有点不高兴。鲧接着说：
“祖父，我知道，是您下的命令。人类多可怜啊！洪水淹没了农庄，淹死了很多人。请您收回命令吧！”可是，天帝不但不接受鲧的建议，还把他狠狠地训斥了一顿：
“小小年纪不学好，胳膊肘往外拐！没事的话，就回去吧！”鲧还想说些什么，可是看到祖父的严厉表情，也就将到嘴边的话咽了回去。看到自己碰了钉子，鲧只好先回去了。鲧每天都观察着洪水的情势，当他看到洪水继续泛滥成灾的时候，急得每天饭也不想吃，觉也睡不好。一天，鲧又一次来到了洪水边上。看着涛涛的洪水，鲧又陷入了深深的思考。正当他满腹思绪的时候，一只猫头鹰飞到他的肩膀上。猫头鹰站稳之后，说：
“天帝有个神奇的宝物叫作‘息壤’，可以用来堵住洪水。”
鲧有点不相信，问：
“真的吗？”猫头鹰从他的肩膀上飞下来，点点头，便飞走了。鲧一边看着远去的猫头鹰，一边嘴里嘀咕着：“息壤？…是的，息壤！”鲧循声望去，发现在自己的脚边，有一只乌龟正在对他说话：
“只要把一小块撒到地上，就会越长越多，最后就可以堵住洪水了。”鲧知道，偷了天帝的宝物，一旦被发现，必然会受到严厉的惩罚。可是，为了人类能够尽快重回家园，他还是决定试一试。鲧又一次来到了天帝这里。这次，他既没有说什么洪水的事，也没有说什么关于人类的事，只是和天帝待了一下午。看到孙子不再提那些事情了，天帝也就对他放松了警惕。
这时候，天帝正好有事情，需要临时出去一会儿。鲧以观赏天庭的景致为借口，留了下来。天帝走了之后，他便悄悄地偷走了息壤。拿到息壤之后，鲧迅速地将息壤撒到地上。之后，息壤便开始不停地长啊长啊。就这样，积少成多，小小的息壤很快便累积成大坝，然后又筑成了大堤。就这样，洪水越来越小了，大地又变回了原来的样子，人们又都回到自己的家园，野兽也都回到了森林里。
