明末，东北建州的女真人重新崛起。其领袖努尔哈赤于1583年开始统一女真各部。到1616年，他完成统一后，在赫图阿拉城（今辽宁新宾县永陵附近）登基称汗，建立后金国家政权。此后不久，努尔哈赤就起兵反明。
为便于对明的进攻，努尔哈赤于1619年迁都于原都城以西120里、西距明边墙仅30里的界凡山城。1619年，努尔哈赤利用界凡附近的萨尔浒大败明军，1621年，努尔哈赤率兵又夺下明的沈阳、辽阳。由于努尔哈赤已控制沈阳及其以南大片土地，又于1622年迁都辽阳。在此不到3年，又于1625年迁都沈阳，改其名为盛京。努尔哈赤于1626年去世，其八子皇太极即位，1636年称帝，改国号为清。
从1619年到1625年，不到7年时间四迁其都，主要是由于努尔哈赤对明战争的胜利一个接着一个，其疆土向西迅速扩张；为巩固胜利，攻占新的地区，采取步步紧逼措施，使首都及时转向其攻取方向的前沿，有利于向外扩张的军事活动。最终选择的战略要地沈阳，作为首都盛京，大修宫殿。沈阳是辽河平原的中心，南控朝鲜，北联蒙古，西击朱明，为清的发展提供了战略基地。
明失去了沈阳，就失去控制东北的中心，只好退居辽西，以阻止清向关内发展，维持明政权的延续。皇太极以沈阳为据点，向南击败朝鲜，以解除后顾之忧，向北联络蒙古取得成功，致使长城东线均处于清的压力之下。
明王朝外受清的压力，内部又受到李自成与张献忠农民起义军的牵制，内外交困。1644年李自成于3月攻下北京，明王朝结束。但明守山海关的将领吴三桂因与李自成的冲突，降清引清兵入关。清兵战胜李自成后，长驱直入北京，并于当年10月从盛京迁都北京，建立了清王朝。
