词是在唐代产生的，最初称“曲子词”、“长短句”、“诗余”，中唐张志和、韦应物、白居易等都写过词。晚唐温庭筠的词最著名，流传很广。
词在宋代大盛。进入宋代，北宋前期的词基本继承了花间词的风格，香艳软媚，多是艳情或闲情逸致，属于婉约词风，主要词人有晏殊、晏几道、欧阳修、张先等。
晏殊说他不追求锦词丽句，而是追求词的气象。这种气象与后来文论经常用到的意境很相似，故晏殊的词很有意境，成就很高。
晏几道则以浓重的抒情而打动读者，赢得人们的喜爱。
欧阳修的婉约词写得也很精彩。《蝶恋花》(庭院深深)曾得到李清照的钦佩。
张先因词中三次写到“影”字，故有“张三影”之名。
到柳永出现，词风发生变化，一是内容题材上拓展了范围，开始表现下层女性的生活和情趣，抒写下层文士怀才不遇的愤懑，篇幅体裁上也发生了重大变化，柳永大量创作慢词长调，词开始通俗化和平民化。柳永的词在当时流传最广，以至于“凡有井水处，就有人歌柳词”。
到苏轼出现，词坛又发生一次大的变化，一是以诗文人词，打破词为“艳科”的局限，题材进一步扩大，二是摆脱音乐的束缚，使词成为独立发展的新诗体。三是风格多样，出现硬朗豪放的作品，豪放词开始产生。当然，就数量来说，苏东坡的婉约词更多。
词仿佛是一条长河，从苏东坡这里开始分为两途，一是继承婉约词风，一是开创豪放词风。先说婉约词，苏东坡后，周邦彦在词律上非常谨严，创作了很多新调，是北宋婉约词的集大成者。李清照则以女性特有的细腻成为婉约词的大家，她的词清新秀美，情致深婉，语言精美，韵律和谐，李清照的《词论》提出了“词别是一家”的观点，对于词有独到的见解。
南宋时，姜夔的词清秀而有韵昧，自创了许多新词调，最著名的《暗香》、《疏影》，可谓千古绝唱。而姜夔留下的十七首带有公尺谱(曲谱)的词，更是极其珍贵的音乐资料。史达祖的咏物词非常精彩，宋末周密、吴文英、王沂孙、张炎也都是著名的婉约词人。
