提起《西游记》,人们就会想到吴承恩,想到那个大闹天宫的孙悟空,其实,书名叫作《西游记》的著作还不止一部。元代初年,有个道士叫邱处机(一作丘处机),是道教全真道北七真之一,号长春子,世人称他为长春真人。他曾经西行接受成吉思汗的召见,他的弟子李志常便写了一部《长春真人西游记》。
据说邱处机自己也写过《西游记传》不过,这两本“西游记”和我们所熟悉的那本好看的小说完全没有关系,那是有关道教的著述,谈的都是所谓的“金丹之旨”。
就是小说《西游记》也有两种。一种是明代文人余象斗在《四游记》中编入的杨志和的《西游记传》四十一回,另一种是吴承恩的《西游记》,一百回。那么,究竞谁是《西游记》的第一作者呢?
起先,人们觉得,可能是吴承恩在杨志和四十一回本《西游记传》的基础上扩展成了百回本的《西游记》。后来,随着学术研究的深入,人们发现,吴承恩才是《西游记》的第一作者,不是他扩展了杨志和的四十一回本,而是杨志和将他的百回本删节成了四十一回本。不仅两种小说《西游记》先后次序曾经混乱,两本风马牛不相及的《西游记》也曾经混淆过。清初刊刻小说《西游记》的人,就把元代文人虞集替长春真人《西游记》所撰写的序文放到了小说《西游记》之前。
不过，吴承恩也不是独自一人、闭门造车写出《西游记》的。首先，中国历史—上真有唐僧取经那么回事，这是他创作的基础。唐太宗贞观二年(629)，大慈恩寺的三藏法师玄奘偷越国境，经十七年，历数万里，在天竺(印度)取回佛经657部。们日唐书•方伎传》记载：玄奘“在西域十七年，经百余国，悉解其国之语，乃采其山川谣俗，土地所有，撰《西域记》十二卷”。有人说是他的门人辩机把他的西行的情况辑录成《大唐西域记》。此后，又有他的门人慧立、彦琮撰写了《大唐大慈恩寺三藏法师传》，其中穿插了一些神话传说。从此，取经故事就开始在民间流传。
唐人笔记、五代丹青、宋元瓷枕都写有、画有取经故事。宋元时期，取经故事更多地出现在小说戏曲中。南宋讲说佛教故事的话本《大唐三藏取经诗活》，把各种神话和取经故事串联起来，“西游”故事到此已初具规模。元代似乎应该已经有了一本名为《西游记平话}的小说。在残存的大型类书《永乐大典》中，第13139卷“送”韵“梦”字条下有个1200字左右的取经故事，取自《西游记平话》，标题为“梦斩泾河龙”，内容和吴承恩《西游记》第九回的前半部分基本相同，可以想象吴承恩就是在这本书的基础上创作他的《西游记》的。可惜《西游记平话》已散佚不见。宋元南戏中的《陈光蕊江流和尚》、金院本中的《唐三藏》，元杂剧中的《唐三藏西天取经》等等，一望而知也都是表现取经故事的。
不论“西游”故事如何多姿多彩，吴承恩的小说《西游记》是所有讲说“西游”故事的文学作品中最出色的。在所有的古典作品中，《西游记》家喻户晓的程度是最高的。人们甚至觉得“其功力的壮健、文采的秀丽，言谈的幽默”，“远在罗氏改作《三国志演义》……之上”。因此，吴承恩作为西游故事的第一作者当之无愧。
