普米族主要分布在丽江地区宁蒗彝族自治县和怒江傈僳族自冶州兰坪普米族自治县，其余散居于丽江、永胜、维西诸县。
普米族史称“西番”，自称“拍米”，“拍”是“白”的意思，“米”意为人，“拍米”就是白人的意思。普米族源于氐羌族群。早在秦汉时期，其先民西番由甘肃、青海一带进入青藏高原东部地区，后来顺金沙江、雅砻江南迁至川西。东汉时，在川西南形成部落，唐宋时期，逐渐定居下来。
元代是云南普米族形成的重要时期。1253年，西番人随忽必烈南征大理国，于是大量西番人迁入云南滇西北一带，自此在云南生息繁衍，发展为今天云南的普米族。降至明清，西番的分布更加广泛，大渡河、雅砻江、金沙江流域都有西番人居住。1960年，根据本民族的意愿，云南的西番人正式定名为普米族，四川境内的西番人则识别为藏族。
普米族的语言属于汉藏语系藏缅语族羌语支，有南部和北部两种方言。由于与白、汉、彝、纳西、藏等民族杂居，多数普米族具有兼通三四种民族语言的本领。普米族没有本民族的文字，通常使用汉文和藏文。
普米族住宅大部分是木楞房。普米族传统的木楞房建筑比较独特，整座房子全部用木头建成，木头之间的结合不需要铁钉，搭成木墙的每两根木头之间，经过砍削成凹槽和楔子以后，彼此扣紧在一起，然后建成墙群。顶盖木板，形成一个倾斜的坡面，以利于雨水下落。
从木楞房的平面布局上看，各地的普米族房子略有区别。兰坪普米族的木楞房多为两层，其平面布局有单间式、双间式、三间式三种，第一种又有带外廊和不带外廊的区别。永宁普米族的木楞房多为四合院布局，每院或三坊或四坊，院门一般向东，与大门相对的一间是正房，这里是全家人活动的中心。左右为厢房，各为三间三层，正房与厢房相连，走廊相通。
普米族建房前，分别向山神、土地神祭祀，选中梁柱时必须请巫师“汗归”举行祈祷仪式，然后才开始伐木盖房。
