“五服”指的是五种丧服。在中国古代社会，以丧服来表示亲属之间的尊卑及血缘关系的远近。进入封建社会，由于父系家族为主导，社会以父宗为重。其亲属范围指本宗九族，即自高祖至玄孙的九个世代：父亲、祖父、曾祖父、高祖父、自己、子、孙、曾孙、玄孙。上述亲属的旁亲，都是有服亲，称内亲。
与之对应的母亲一系叫外亲，服制只有一世，即外祖父母、舅父、姨母、舅表和姨表兄弟，其他人无服亲。有服亲属，死为服丧。亲者服重，疏者服轻，依次递减。《礼记•丧服小记》所说的“上杀、下杀、旁杀”即此意。
丧服按服丧期限及丧服粗细的不同，分为五种，即所谓五服：
第一是斩衰（音崔，指丧服）三年，用极粗生麻布为丧服，不缝衣旁及下边，斩断处外露，以示不修边幅。由于成衣像斧斩一样，故名斩衰。与粗麻衣相应，腰带、冠缨也以粗麻制成，配以草鞋、苴杖（俗称“哭丧棒”，用没有修整的粗竹做成）。以斩衰服丧是五服中最重的一种，按礼制，用于臣、子、妻、妾为君、父、夫服丧。
第二层次为齐衰，用次等粗生麻布，缝衣旁及下边。按服丧期限长短，又分为齐衰三年、齐衰杖期（一年）、齐衰不杖期（不执杖，一年）、齐衰五月和齐衰三月等。
三是大功（“功”同“工”，做工义，大功即做工粗）九月，用粗熟麻布为丧服。
四是小功（做工精细）五月，用稍粗的熟麻布为丧服，主要是为“兄弟”之亲所服。
五是缌麻三月，用稍细的熟麻布为丧服。缌麻是五服中最轻的一种，表示边缘亲属。如曾叔伯父母、族叔伯父母、外祖父母、岳父母、舅父、外孙、外甥等，都服缌麻。
五服之外，同五世祖的亲属为袒免亲，袒，指露左臂；免，用布从项中向前交于额上，再后绕于髻。为袒免亲服丧，因时代不同制式也屡有变迁，宋时，以白阑缟巾为袒免亲丧服。明清时，奔丧着素服，以尺布缠头。到六世时，亲属便是无服亲了。对此，《礼记•大传》载：“四世而缌，服之穷也。五世袒免，杀同姓也。六世亲属竭矣。”
五服制度有三个显著的特点，即男尊女卑、血缘明确、有嫡庶之别。五服制在汉代后，成为正统礼仪。
