我国古代根椐动物出没时间和生活特征，将十二种动物作为十二生肖，十二生肖顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖是我国一种传统的纪年方法。办法是，在采用天干配地支纪年的同时，又用十二地支各配一种相应的动物名字，表示这一年的顺序和名称，排列办法为：子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。如甲申年又称猴年，这一年出生的人便属猴。
西周春秋时期，开始有了十二种动物与地支的对应关系。如《诗经•小雅•吉日》中有“吉日庚午，既差我马”，以午对马；《左传•僖公五年》有“龙尾伏辰”，以辰对龙。这都是与现在通行的对应关系完全相同的。
人们以动物来对应十二地支，是因为受了上古动物图腾崇拜的影响，所以总是习惯于把各种自然现象与动物联系起来。在古代天文学上，就有孔雀、巨蛇、狐狸、狮子、天猫、蝎虎、飞马等星座名称。在同样的心理支配下，人们也就自然会用一些动物的名称来标识那些抽象的子丑寅卯等十二地支，从而形成了十二地支与动物的对应关系。
根据前些年出土的马王堆帛书可以推知，在战国时期，人们不但用干支纪月、纪日，而且已经开始直接用来纪年。到了东汉元和二年（85年），政府正式颁布法令通行干支纪年。
出现了干支纪年，将与之对应的十二样动物作为年的代号就是很自然的事了。慢慢地，人们认为生在某年就肖（象）某动物，子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，十二生肖就这样形成了。
至迟到了南北朝时期，文献里就已经有了明确记载。当时叙事述人每每称人的属相，如“东昏侯属猪”、“崔慧景属马”等等（《南齐书•五行志》）。
到了唐代，十二生肖更为流行，出现了将它作为纹饰的铜镜，有的墓葬中还出土了成套的十二生肖俑。
关于十二生肖的起源，还有许多民间传说。有的说，轩辕皇帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，动物纷纷报名，猫托老鼠代为报名，但老鼠忘了，所以十二生肖中没有猫，猫从此成了老鼠的天敌。也有的说，某次动物比赛本身，最后剩下武艺高强的象、鼠、牛等十三位。老鼠钻进了象鼻，弄得大象狼狈而逃，于是十二生肖中没有大象，老鼠占了第一。
