所谓化纤，主要是指由化学纤维加工成的纯纺、混纺或交织物。十七世纪，欧洲科学家们觉得仅靠蚕儿那小小嘴巴所吐的丝，是不能满足人们穿着绸缎的需要的，他们力图找出人类自己造丝的道路。
1664年，英国生物学家霍克，在系统地研究蛾蝶类昆虫的生理结构之后，发表了文章，肯定人类完全可能用人工生产出丝来。之后，引起了学术界和工商业者的注意。
接着，法国自然科学家卜翁，因为要探索蜘蛛吐丝结网的奥秘，饲养大量蜘蛛，进行了反复的实验。他发现，蜘蛛的丝是由它用肚子里的粘液喷射到空气中凝结而成的。于是，他剖开许多蜘蛛的腹壁，取出它们分泌粘液的胶囊，收集大量的粘液，用人工方法抽成细丝，制成了世界上第一副“人造丝”的手套。但又细又脆，不能遇水。这一副手套，至今还保存在巴黎国家研究院中。
1891年，英国化学家范鲁斯和贝文，发明了以木材、芦苇、甘蔗渣制造粘液的方法，用它制成粘液同样可以抽丝织绸。这一发明为人造丝工业奠定了坚实的基础。
1905年，英国建成了第一座粘胶纤维工厂，开始了大规模的工业化生产。这种产品是利用自然植物固有的纤维为原料的，叫“人造纤维”或“粘纤”。
人造纤维的原料仍没脱离农村副业作物的范围。特别是木材，用途很广，不能满足化纤工业的要求。人们必须考虑用别的物质来代替它。
1913年，德国制成了以塑料——聚氯乙烯为原料的氯纶纤维。1924年，德国人又发明了以聚乙烯醇制成的维尼纶，并大规模生产。可惜它遇水就会溶化，不是理想的制衣材料。维尼纶畏水的缺点，直到二十多年后，才由日本化学家樱田一郎等人所克服。1950年在日本投产上市。
与此同时，随着现代化科学技术的发展，人工合成纤维陆续发明并投入生产，如1935年发明的锦纶，1944年发明的涤纶和腈纶等。它们虽然还有一些缺点，但是，人们既能从无到有把它们制造出来，也一定能使它们日臻完美。
在化纤世族中，锦纶一直是纤维量最大的优良品种。它于1939年问世。据说我国最早准备给它取名“华纶”，既代表中华，又有华丽的含义。后经斟酌，终于命名为“锦纶”。可能是国内最早试产于锦西，而且也含有锦秀之意。
锦纶是一种有广阔发展前途的化纤，它分为锦纶短纤和锦纶长丝两类，长丝比重占百分之九十。目前用于生产单丝袜，复丝袜和弹力丝袜的用量最大。其次用于生产弹力锦纶衫裤、手套，围巾、帽子、头巾、台巾、沙巾和花边带等。锦纶还可以与人造丝、棉花和羊毛等混纺或交织成质地轻软，价廉物美的各种产品。市场上常见的锦缎被面、锦格绸、尼棉绸以及粘棉华达呢、粘棉凡立丁、粘腈锦花呢等都是这类产品。
结实耐磨是锦纶的主要特点，所以它在所有纤维中享有“耐磨冠军”之美称。它的缺点是保型性差，容易变形。不能在日光中长时间曝晒。
