确切地说，“冲之岛”原本是日本南部太平洋上的几块珊瑚礁，该岩礁在行政上虽属于日本东京都的小笠原村，但距东京多达1740千米之遥。
所谓的“冲之岛”在退潮时东西长9.5千米，南北为1.7千米，大致呈椭圆形。它的周围是仅2米深的浅层珊瑚礁，礁石外围就是200米深的海底。在涨潮时它仅有两块礁石露出海面，这两块礁石相距有1.2千米，露出水面的高度仅30厘米-50厘米，面积加起来也不到8平方米。由于常年被海浪侵蚀，已经几乎没于海面。
日本从20世纪70年代起对这一岩礁显示出巨大的兴趣。从1983年开始，日本政府就斥巨资300亿元，以钢筋、水泥等对其进行加固成人工造“岛”，并建设了测量标志、气象观测装置和直升机起降平台。1996年7月，日本向联合国提出在冲之岛岩礁周围设立专属经济区的申请，至今尚未获得批准。
根据《联合国海洋法公约》的规定，专属经济区的范围为200海里。在冲之岛岩礁的附近，没有任何陆地，因此如果建立以此为基点的专属经济区，就有可能获得一个半径为200海里完整的圆形地区，其面积达43万平方千米，比日本本土的面积还要大。在这里除了有已知的丰富鱼类资源和大量的锰矿以外，其他的资源还有待今后进一步勘探。对于资源匮乏的日本来说，通过两块岩礁而获取如此广袤的专属经济区，可谓“醉翁之意不在酒”了。
但是，《公约》规定的岛屿是“四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”，这就排除了人工构造物要求海洋区域的可能。同时，《公约》还规定，“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区和大陆架”，这又否定了以小块岩礁、礁石划定专属经济区和大陆架的可能。我国政府也一贯主张，冲之岛不是一个岛，只是一块岩石，不能设定为专属经济海域。
