美国的大学在发展过程中，一方面受到来自欧洲，特别是英、德两国教育的影响，另一方面受到国内价值观念和社会经济发展的制约，例如来自同类大学的竞争和对政府的不信任，从而导致美国大学与其他国家有所不同的特点。这些特点主要有：种类多样化和规模庞大化；市场机制左右大学的发展；大学有充分的自主权和政府监控松散；校与校之间竞争激烈；学生对母校的忠诚和荣誉感强；办学资金来自社会各个方面；繁复的课程种类和严格的课程设置；本科生和研究生在教学方面界限明显；系一级学术研究机构具有绝对的优势；教学人员的流动性；中学与大学之间的联系十分灵活；对周围社会环境的变化快速做出相关对应；高教系统的一体化，等等。
总体而言，美国高校的特点主要服务于以下两个方面：
第一，自治。美国教育实行的是地方分权制，州及地方政府对所辖的教育机构有管理权和组织权。联邦宪法规定，政府在国民教育方面具有领导、资助和鼓励的责任，国会要根据实际情况为教育拨款，但不能直接参与教育的管理。
联邦政府没有专门设立针对教育的中央教育行政管理部门。以前曾在联邦政府的教育、卫生和福利部下设有教育总署，该总署的职能是负责管理联邦政府对各级教育机关的援助计划及对学生的助学金和贷款计划。1981)年教育总署升为内阁级的教育部，但其职能却没有什么大的变化。在美国，无论个人、团体或教会、宗教组织等，都可以在合法的情况下兴办学校。美国大学在行政管理、任命教授、挑选学生、筹集资金、分配经费、学生选课等方面，可以自己做主，不受政府限制，即便是公立大学，也是这种情况。
近些年的现状有所改观，联邦政府对教育的影响显著增加，州行政当局或地方行政当局对学校的权力也比以前扩大。联邦政府规定，大学在聘请教职员和招收学生的过程中，禁止实行性别、种族、国籍、年龄、宗教等方面的歧视。同时，华盛顿方面也取得了对科研拨款的支配权，从而使政府对科研方向产生影响。即便如此，经费来源的多样性和大学的传统独立性等种种因素•仍然使美国大学享有比其他国家的大学更多的自由。
第二，竞争。美国大学层次分明，每一层次的不同院校之间存在着激烈的竞争。这种竞争是全方位的，主要涉及师资、生源、资金等方面，竞争的结果通常以各院校等级评定和排名的形式在各种刊物上定期公布。
在激烈的竞争中，要想生存下来，就连一流大学也必须不断进行调整，才能保住自己的优势。在竞争中，学校只有保持自己的特色和个性，才能得以生存和发展。因此，从竞争而言，它加强了美国大学多元化和自治的特点。
总的来说，美国的教育之所以处于世界领先地位，这与它的自治和竞争有很大的关系。正是有了自治和竞争，从而使美国大学更具有进取精神，更能够适应时代的变化。一般认为，美国大学优于其他发达国家的大学，主要表现在：高等教育成功地向全民开放，高校改革的深入程度，第一流的科研能力，专业教育的质量以及提供多样化的教育以满足学生不同的需要。
