善琏，是湖州市郊的一个小镇，以出产湖笔著名于世。湖笔又称湖颖，它与端砚、宣纸、徽墨一起，称为“文房四宝”中的珍品。
善涟产笔，历史悠久。过去制笔工场，不准把有香味的食物带进去。据说，凡有香味的东西，易招来虫害，蛀坏毛笔。
湖笔的产生和发展有着深厚的历史文化渊源，历史上这里曾孕育了许多文化名人。晋代大书法家王羲之、王献之父子均在吴兴（今湖州）任太守。隋朝以后，又有颜真卿、杜牧、苏东坡等名人在湖州任职，对制笔业的发展起了很大的推动作用。宋王朝南迁后，随着政治、经济、文化的南移，全国制笔中心移至湖州一带，使制笔技艺更臻成熟。到了元、明时期，善琏更是笔工辈出、笔业大振，博得了“毛颖之技甲天下”之称。
如今，善琏镇上的人，有半数从事湖笔生产，几乎家家会制笔、户户出笔工，选毫削笔，妇孺皆会。漫步在小镇河滩深巷，晒羊毫的小圆匾星罗棋布，随处可见。世代相传的“湖笔世家”更是不乏其人。湖州一带的笔工，大多出自善琏，因此善琏素有“笔都”之称。
善琏湖笔经久耐用，在选材和制法上也有独特的精到之处。在选材方面，原材料采用羊毛、黄鼠狼尾毛、野兔毛和混合毛 （羊毛与兔毛或羊毛与黄鼠狼尾毛）等。笔杆选用苦竹、湘妃竹、凤眼竹、花斑竹、烤红竹等。在制法上讲究“尖、齐、圆、涟”四字。所谓尖，指笔峰坚如锥状；齐，指笔锋齐展时平整如切，无长短参差现象；圆，即笔身成圆锥形，浑圆丰满匀称。以上三者均指外形，最关键的是“健”字，即书写时富有弹性，落墨时劲涟有力，收笔时毫颖挺立。
湖笔种类繁多，以制作原料分，有羊毫、紫毫、兼毫、狼毫四大类。羊毫，用羊毛所制，按笔锋长短可分长、中、短锋，羊毫性软；紫毫，用山兔毛制作，因毛色灰褐，故称“紫毫”。此笔性硬；兼毫，用山兔毛和山羊毛混合制成，硬软兼备；狼毫，采用鼬鼠（黄鼠狼）尾毛所制，富有弹性，适宜书写小楷。
在上百个湖笔种类中，最具代表性，而又最著名的精品数兰蕊。人们可在笔杆上看到各种雕刻的字样“精品玉兰蕊”、“唐寅屏笔”、“珠圆玉润”、“下笔春蚕食叶声”等等。高档的湖笔，笔杆上还镶嵌以象牙、红木、牛角、白瓷的装饰，并配有锦盒包装，令人爱不释手。
现在，湖州善琏一带有十多个湖笔厂家，各种品类规格多达230多种。湖颖之技不仅甲天下，还传天下，畅销海内外，赢得盛誉。苏州、杭州、北京、天津、上海等地均有生产湖笔的笔庄，而且多为湖州人所开设。
