甘薯又名红薯、白薯、地瓜、山芋等。关于它的来历说法不一。
关于甘薯的原产地，主流的说法是原产于中美洲和美洲其他地方，后来被西班牙殖民者带到菲律宾和其他国家。甘薯被引入中国，一般认为是在明朝中后期，是从哪个地方传入的呢？主要有三个地方：一个来自菲律宾，一个来自安南（越南），一个来自琉球群岛。
不过，还有一个说法，那就是甘薯原产于中国，即甘薯这种东西中国自古有之。
最流行的说法见于《金薯传习录》一书,说最初把甘薯传入我国的是福建一个华侨,叫陈振龙。他常到吕宋(即菲律宾)经商,发现吕宋出产的甘薯产量很高,就向当地农民学习种植经验,并买了一些薯蔓,带到福州,开始在福建推广,收获很大。陈死后,他的裔孙陈士元又先后到山东、河南一带示范推广,南北各地才得普遍种植。
许多古籍中早就有关于甘薯的记载。如东汉杨孚的《异物志》一书说:“甘薯似芋,剥去皮,肌肉正白扣脂肪,南人专食以当米谷。”晋时嵇含在他的《南方草木状》中也说:“甘薯……实如孝,皮紫而白,旧珠崖之地,海中之人,皆不业耕稼,惟据地种甘薯。”
另外，成书于战国到西汉时期的古地理著作《山海经•北山经》说:“景山北望少泽,其多草薯蓣。”晋代郭璞在作注时说:根似羊蹄可食,今江南单呼为薯”。
甘薯的大面积推广始于清代,乾隆五十一年(公元1786年),清政府首次明令推广,甘薯一跃而成为仅次于稻麦玉米的第四位粮食作物。
虽然中国的红薯产量只有400多年的历史，但它已成为世界上最大的红薯生产国，位居世界第一。自20世纪80年代以来，中国每年种植的甘薯已占世界甘薯面积的80％以上。主产区为四川，山东，安徽，河南，广东，河北，福建，广西，台湾等省。
