宁为玉碎不为瓦全的意思是：宁愿为正义而牺牲，也不愿苟且偷生。语出《北齐书•元景安传》。
东魏丞相高洋独揽大权，灭掉了东魏，并毒死了东魏皇帝元善见和他的三个儿子。
古时候，人们对一些比较异常的自然现象是非常重视的，如果发生了日食、地震之类的事情，人们就会认为是不吉利的征兆，就会想办法采取一些措施去挽救。有一年，出现了日食的现象，高洋觉得这是不祥之兆，心里很害怕，于是就去问一位亲信。
因为高洋的皇位是从东魏元善见手上抢来的，他一直就没有安心过，他害怕别人又从自己手上把皇位夺走。他问那位亲信说：“以前王莽夺取了汉朝的天下，为什么后来光武帝刘秀又能把天下夺回去？”
那位亲信知道高洋的心思，就说：“这是因为王莽夺取了汉朝的天下以后没有把刘家宗室的人杀光。要是他当时把刘家宗室的人斩尽杀绝了，后面就没有刘秀了。”于是，高洋就把元氏宗室近亲四十多家七百多口全部杀死了。
消息传出来以后，剩下的元氏远房宗族都非常害怕，他们立刻聚集在一起商量自救的办法。有个叫元景安的县令想了个主意，就说：“我们现在要想保住性命，恐怕就不能再姓元了。我们应该请求皇上，让他赐我们改姓高。”
元景安有个堂兄，名叫景皓，是个很有骨气的人。他坚决反对改姓，说：“我们怎么可以为了保住性命，抛弃自己的姓而改姓别人的姓呢？这不是连祖宗都不要吗？大丈夫宁可作为玉器被打碎，也不愿意为了保全而去做瓦器！我宁愿保持气节而死，也决不愿意为了活命而忍受改姓的屈辱！”
听了元景皓大义凛然的一席话。其他人都觉得很惭愧。
这就是宁为玉碎不为瓦全的来历。
